划分海洋在亚洲的西太平洋区还是较近期的事。日本有漫长的海岸线，但四面环海，海阔天空，过去就享尽航海、捕捞等所有的利益。与日本相反，中国只有一面向海，但有水深较浅向外伸延的大陆架。从今天的角度来看，由于海底资源－－石油和天然气日益重要，大陆架地位也行情看涨。不过与此同时，面对的问题也复杂起来。

钓鱼岛问题之所以受到有关国家的重视，而且手尾极长，一是因为美国在交还冲绳给日本时，并未将钓鱼诸岛物归原主；二是因为钓鱼岛处于中国大陆架上。

经联合国专家勘探证实，海底蕴藏非常丰富的石油和天然气。日本估计，东海蕴藏着60亿至70亿吨的石油和天然气，相当于黑海油田的储存量，简直有望成为第二个中东。而且，他们还相信，大部分石油就埋藏在“中日中间线”的日本一侧。

中国根本不承认日本划定的“中日中间线”，并相信石油就埋藏在中国的东海大陆架上，要划定“中间线”需依据《海洋法公约》协商解决。东海最宽只有630海里，中间划线必然出现一大片“重叠海域”，除了进行磋商、谈判，最终达成协议外，问题不能根本解决。

东海大陆架是一个广阔而平缓的大陆架，向东伸延到琉球海沟，即在水深2940米的断层戛然而止。历史上，琉球海沟是中国与琉球王国的天然国界，钓鱼岛在海沟的中国一方，便是钓鱼岛自古属于中国的强有力证据。根据大陆架理论，琉球海沟就是中国与现在日本分界的最明显证据。而《海洋法公约》第76条亦规定，大陆架的边缘是2500米的等深线，琉球海沟便扮演着这个角色。

除了大陆架理论，从相对的沿海国的海岸基线等距离划出中间线，也是分割海洋的一个办法。日本在划分海洋之初，反对设立专属经济区，因为日本远洋渔业和航运业发达，划分海洋反而不利。

但是，1990年年初，全世界已经有80个国家宣布设立200海里的专属经济区，另21个国家宣布实行200海里的专属捕鱼区制。由于大势所趋，日本改变初衷，宣布设立专属经济区。