11月18日，日本同东盟各国的副部长级高级会晤在东京举行，当日下午，日本内阁官房长官福田康夫在记者招待会上宣布，日本政府已决定加入《东南亚友好合作条约》。另据日本《读卖新闻》报道，日本下一步准备向东盟提议创建一个东亚联盟，成为类似欧盟的亚洲版本。
徘徊在大盟友和旧情人之间
据报道，日本外务省审议官田中均在此次会谈中向东盟各国传达了日本政府加入《东南亚友好合作条约》的决定，并受到东盟方面的欢迎。日本首相小泉纯一郎将在12月11日?12日在东京举行的日本东盟特别首脑会议上正式宣布日本加入《东南亚友好合作条约》。
据报道，东盟方面过去一直希望日本能够签署该条约。对此，日本政府曾表示出慎重的姿态。日本主要是担心加盟东南亚友好合作条约会削弱日美安全条约体制。
10月在印尼巴厘岛举行的亚太经合组织（APEC）会议上，当印尼总统梅加瓦蒂劝说日本首相小泉纯一郎加入《东南亚友好合作条约》，共商亚洲大计时，小泉却表示拒绝，他担心一旦签署了这个条约，日本就很难事事再跟着美国跑。日本的这种表现使一些东盟国家很不满，因此在会议上，当日本带着对中国加入《东南亚友好合作条约》的醋意强调与东盟“30多年来的合作关系”时，东盟方面却故意揶揄日本说：日本虽然是东盟过去长时间的旧情人，但是现在已经老了，还是稍微化一下妆才好。
担心被中国甩在身后
在此次APEC会议上，中国正式加入《东南亚友好合作条约》，从而成为东南亚地区以外第一个加入该条约的大国。东盟10国领导人还与日本签定了《东盟与日本全面经济伙伴关系框架协议》。如果进展顺利，到2020年之前，包括东盟以及中日印等国在内，一个30亿人口的庞大自由贸易区将呈现在世界上。
观察人士认为，东亚的两个经济大国中国和日本为角逐在东亚经济圈中的地位展开了竞争。从总的局面上来看，中国与东盟各国的关系取得突飞猛进的发展，而日本则瞻前顾后，被中国甩在了后面。正如《朝日新闻》在10月9日的社论中指出的那样，在日本还在磨磨蹭蹭的时候，日本南面的邻居已经和中国一起跑了出去，日本和韩国已落后一圈了才开始追赶。
目睹中国正式加入《东南亚友好合作条约》，日本非常着急。从经济角度而言，日本一直试图在亚洲建立“日元经济圈”。日本不愿失去这块战略要地。从政治角度而言，日本一直想成为联合国安理会的常任理事国，为了捞取东盟10国的选票，日本从上个世纪开始就在东盟地区展开了“日元外交”和“经济外交”。
力求保住亚洲战略主导
此次日本不仅表示将加入东南亚友好条约，而且据报道，在12月的日本－东盟特别首脑会议上，日本将提议建立“东亚联盟”，准备届时与东盟发表一个全面展望日本与东盟安全关系的联合宣言，敦促东盟成员国与其共享民主管理、人权及市场经济等方面的原则和标准，以支持一个“东盟安全共同体”。
事实上，早在2001年小泉访问东盟5国时，就在“福田主义”的基础上提出了建立“东亚共同体”的构想，并表示要最大限度地在“东盟与日中韩的框架”上实现“共同体”的目标。小泉还提出，为加强日本与东盟在经济和安全保障等领域的合作，要建立一个包括东盟、日中韩以及澳大利亚和新西兰在内的“东亚扩大共同体”。
因此，分析人士认为，若日本加入《东南亚友好合作条约》后，日本与东盟关系的发展倾向更加值得注意。日本与东盟的经济关系将会得到进一步加强。虽然中国在东南亚的经济影响力也在不断增加，并且对日本在东南亚的传统影响构成挑战，但在未来相当长的一段时间内，中国仍然不可能动摇日本在东南亚的经济领导地位。随着东盟国家对日本在军事与安全方面的疑虑和担心的进一步减少，日本将会通过双边和多边的安全对话与防务合作，更多地卷入东南亚国家的政治、军事与安全事务中。(张焕利)
国际先驱导报 2003年11月21日